賽の目状に区画された友津市は、周りが単調なだけに
時折迷路のような感じを受ける事もある。
血の通わないコンクリートジャングル。
それが…知られざる【都市】の本質かも知れない。
「こんな街だったかなぁ…？」
誰に問い掛けるでもなく、保は一人呟いた。
ある道路に差し掛かった時、見覚えのある街路樹を見つけ
思わず立ち止まって眺めた。
「此処だ…」
首に掛かった五星のペンダント。
静かに握り締め、思わず目を閉じた。
「あの人と最後にあった場所、此処だったんだ…」
最初にあった時、彼女は自分に手を差し伸べてくれた。
その後、何度か会う事はあった。
そして…このペンダントをプレゼントされて…
それ以来会っていない。
「不思議だな…。覚えてるモンなんだ…」
感慨深げに街路樹を見上げる。
あの頃はこの木をとても高く、大きく感じたというのに。
「そう言えば…」
先に進む一同の後ろ姿を見つめ、彼はふと気付いた。
「似てるなぁ。あの人と…」
記憶に残る女性のイメージが
自然と秋菜やうららと重なるのだ。
ペンダントはあの頃と同じ光を放っている。
「また…会えるかな？
会ってみたいなぁ…」
成長した自分を是非見て欲しい。
街路樹をポンッと叩き、
彼は仲間の後を追って駆け出した。
中央区と南区との境界には川が流れている。
それ程大きくはない川だが、
流石に橋を渡らないと向こう側には行けない。
意外にも、此処迄
まともに人間と擦れ違う事がなかった。
街の人々は本当に何処へ行ってしまったのか。
「ゴーストタウンだな、こりゃ」
秋菜の抗議の眼差しを完全に無視し、
薫は銜え煙草のまま街を見回す。
「？」
橋を渡りきった直後、生が何かに気付いた。
「どうしたの？」
「声、聞こえないか？」
「声…？」
保達も習って耳を澄ませてみる。
確かに、子供の泣く声が聞こえてきた。
「あっち！！」
言うが早いか、秋菜が真っ先に駆け出す。
「相変わらずの鉄砲玉め！」
苦言を吐きながらも薫が、
そして他の3人も慌てて駆け出した。
秋菜の目に飛び込んできたのは男の子と女の子。
そしてそれを眺める雪だるまと南瓜。
「ヒーホー。
オイラ達、友達になりたいだけなのに～」
困惑した様子の雪だるま。
南瓜は何も言わず空中をフヨフヨと漂っているだけ。
子供達はと言うと…ただただ泣くばかり。
「こら！ 苛めちゃ駄目でしょ！！」
勢い勇んで秋菜が抗議に走る。
「…止めた方が良いぞ、アレ」
頭を抑え、薫が顎で指図する。
関わるのも馬鹿馬鹿しいらしい。
「雪だるまは『ジャックフロスト』。
南瓜は『ジャックランタン』と言ってな。
人間に対しては割と友好的な種族だ」
「そうなんだ…」
唖然とした表情で秋菜の剣幕を見守る保。
先程から『大事には至らない』と判断した為か、
生と隆志は傍観者を決め込んでいる様子だ。
「だからお姉さん、誤解だホー。
オイラ達、何も悪い子としてないホー！」
「じゃあ何でこの子達が泣いているの？」
「それは～」
「…マイゴ」
ボソリ。
南瓜…いや、ジャックランタンが声を発した。
「迷子？」
今度は子供達の方を向き直り、優しく問い掛ける。
目線を彼等の高さに合わせる為にしゃがみ込みながら。
「お母さんとはぐれちゃったの？」
「うん…」
答えたのは男の子の方だった。
「君達、兄妹？」
「うん」
「うん…」
兄に習ってか、今度は妹が同じように答える。
「そっか…」
秋菜は漸く状況を理解したのか、
悪魔達の方を向き直り素直に謝罪した。
「…御免なさい」
「オイラ達、悪くないホー。
でも、それが判ればもう良いホー」
ニコニコと笑みを絶やさないジャックフロストに
秋菜は救われる気がした。
「でも…どうしてはぐれちゃったの？」
事情を知っているかも知れない
ジャックランタンに対し問い掛けてみる。
「人ナラザル者ガ来タ」
「人ならざる…者？」
その言葉に生の表情が強張る。
反射的に彼等は【組織】の気配を感じ取った。
「戦場、生キ別レ。同ジ事ノ繰リ返シ」
逃げる時に繋いだ手が離れてしまったのか。
取り残された幼い兄妹を不憫に思い、
ジャックランタンは相棒と共に
此処に残っていたのだ。
「まだ近くに居るかも知れないな…」
保の言葉に対し、生が力強く頷く。
「え～っと、ジャックランタンと
ジャックフロスト…だったな。
この子達を安全な場所に
避難させてあげてくれないかな？」
「安全ナ場所トハ？」
「アラヤ公園が無難だと思います」
返答したのは隆志だった。
その判断に寸分の迷いも感じられない。
「頼めますか？」
「解ッタ」
ランタンはクルリと一回転し、
右手を少年に差し出した。
「行コウ」
「そこに行けば…お母さんに会える？」
「……」
断言は誰にも出来ない。
この子達の親の存命は…明確では無いのだ。
「生きていれば…会えるよ。それを信じて」
思わず口から出た言葉に、保自身が一番驚いた。
【あの人】が残した言葉、その物だったからだ。
「うん…」
少年は小さな腕で涙を拭い、妹の手を握り締めた。
「行こう」
「うん」
「じゃあ出発だホー」
元気に音頭を取るジャックフロスト。
「道中、武運ヲ祈ル…」
「ありがとう…」
彼等の姿が小さくなる迄、見えなくなる迄。
保達はその後ろ姿を黙って見つめていた。